中新社華盛頓2月24日電(記者吳慶才)“發現號”美國航天局執行任務最多、將宇航員送入軌道人數最多的一架航天飛機，24日下午在佛羅里達肯尼迪航天中心順利升空，開始踏上其前往國際空間站的“謝幕之旅”，其后將結束其近三十年的輝煌航天生涯，光榮“退休”。

 當天下午四時五十三分，隨著一聲轟鳴，“發現號”拖著長長的火焰劃破藍天，順利升空，兩分鐘后，助推器分離，“發現號”獨自踏上前往國際空間站的最后一次旅程，開始這次為期11天的太空之旅。

 “發現號”此行搭乘6名宇航員，將向國際空間站運送一個永久性多功能艙，并且還將為它帶來一個永久“居民”太空中第一個人形機器人宇航員“機器宇航員2號”。這個新的多功能艙將作為儲藏室，并提供額外的研究工作空間。而“機器宇航員2號”主要目的是檢測機器人在失重的狀態下，如何進行操作。若結果滿意，美國宇航局今后或許會用機器人進行一些替代性的工作。

 據美國航天局的估計，當天大約有四萬人聚集在佛羅里達的發射場周圍，觀看這次具有歷史意義的“謝幕演出”，而數不清的人則在佛羅里達周圍的城鎮仰望“發現號”的英姿，通往肯尼迪航天中心的道路幾乎完全“癱瘓”。人們打出各種標語祝福“發現號”一路順利，一個教堂早前還專門為發現號的發射而祈禱。

 這是“發現號”第39次執行飛行任務，也是最后一次執行任務。此前，由于技術和天氣原因，這次原定于去年11月1日的最后一次飛行曾先后四次推遲起飛。“發現號”十一天任務完成后，將會被送往博物館，享受光榮退休生涯。

 這次飛行也意味著美國航天飛機時代開始拉上謝幕的幕簾，美國僅有的三駕航天飛機中的其他兩架也將在今年徹底退役，這標志著服役近30年的航天飛機將集體告別世界載人航天的舞臺。按計劃，“奮進號”航天飛機的最后一次飛行定于4月19日，而“亞特蘭蒂斯號”最后一次飛行定于6月28日。

 奧巴馬政府去年提出讓航天飛機退役并取消重返月球的“星座”計劃及其“戰神”火箭，使美國在2016年商業火箭可能投入運行之前喪失載人發射能力。在三駕航天飛機退役后，今后美國只能借助俄羅斯等國際伙伴或私人企業的載人航天器，以“靈活方式”將宇航員送入國際空間站。

 美國最初執行航天任務的有五架航天飛機，但其中有兩架發生慘劇，1986年“挑戰者號”航天飛機升空不久后爆炸，2003年“哥倫比亞號”在返回地球的途中解體。“發現號”在這兩駕飛機發生悲劇之后分別兩次擔綱大任，重新踏上太空，被視為勇氣和幸運的象征。

 “發現”號是美國建造的第3架航天飛機，1984年首次執行飛行任務。在它27年執行過的38次飛行任務中，總共運送過246名宇航員進入太空，在太空度過了352個日夜，圍繞地球運行5628圈，總飛行里程近1.43億英里(2.3億公里)，相當于往返月球288次。